Arsénico en Antofagasta: el cáncer de pulmón duplica la tasa del país
Antofagasta registra 31,2 muertes por cáncer de pulmón por 100.000 habitantes, 2,3 veces el país, décadas después del arsénico en el agua.
Antofagasta tiene la mayor mortalidad por cáncer de pulmón de Chile: 31,2 muertes por 100.000 habitantes entre 2009 y 2018, frente a 13,4 en el país, 2,3 veces la tasa nacional (cálculo propio). Entre 1958 y 1970 recibió agua potable con arsénico, y la OMS informa que en una población del norte de Chile el riesgo de cáncer seguía elevado 40 años después de reducir la exposición. Esa demanda oncológica se gana o se pierde en la oportunidad con que cada persona llega a su hora.
- Antofagasta registró 31,2 muertes por cáncer de pulmón por 100.000 habitantes entre 2009 y 2018, frente a 13,4 del país; en hombres, 49,3 frente a 18,6.
- Entre 1958 y 1970 Antofagasta recibió agua con arsénico; la OMS lo asocia con cáncer de pulmón y vejiga y reporta riesgo elevado 40 años después de reducir la exposición.
- En cáncer de vejiga, Antofagasta tiene una incidencia de 33,8 por 100.000 hombres y 16,2 mujeres, frente a 8,2 y 3,1 del país (guía clínica 2025).
- Pulmón (octubre de 2019) y vejiga (julio de 2013) están en el GES; para pulmón el MINSAL anunció 30 días para confirmar la sospecha.
- El plan nacional 2022-2027 solo da por instalados los tamizajes de mama y cervicouterino; la estrategia de APS de 2026 cubre colon y estómago, no pulmón ni vejiga.
Antofagasta tiene la mortalidad por cáncer de pulmón más alta del país
El Departamento de Epidemiología del MINSAL calculó la mortalidad por cáncer de tráquea, bronquios y pulmón de cada región entre 2009 y 2018, con tasas ajustadas, que permiten comparar regiones de poblaciones distintas. Antofagasta quedó primera con 31,2 muertes por 100.000 habitantes, frente a 13,4 del país. En los hombres la tasa fue 49,3 frente a 18,6, y en las mujeres, 17,2 frente a 9,4.
En la década murieron 1.706 personas por esta causa en la región, unas 171 al año (cálculo propio): 1.181 hombres y 525 mujeres. El informe mide también los años de vida potencial perdidos hasta los 80: 334,8 por 100.000 habitantes en Antofagasta frente a 181,8 en el país, y 19.573 años en total en la década.
La brecha no es nueva. En 2016, la guía clínica del MINSAL reportaba 27,62 en Antofagasta, el doble de la tasa nacional de 12,5, y el Plan Nacional de Cáncer constató que la región tuvo la mayor mortalidad por tumores malignos de 1990 a 2015, en hombres y mujeres. Con todos los cánceres juntos, la tasa de 2009 a 2018 fue 138,0 frente a 109,8 en el país.
El cáncer de vejiga muestra una brecha de cuatro a cinco veces
La guía de práctica clínica de cáncer vesical, aprobada por el MINSAL el 5 de junio de 2025, afirma que el arsénico en el agua potable es una causa reconocida de cáncer de vejiga y señala a Antofagasta como el caso. Para la región reporta la mayor incidencia del país: 33,8 por 100.000 hombres y 16,2 por 100.000 mujeres, frente a 8,2 y 3,1 en el total nacional.
La versión anterior de la guía mostraba el mismo patrón con estimaciones de 2003 a 2007: 20,6 por 100.000 hombres en Antofagasta, tres veces la región que le sigue, Tarapacá, con 6,4, frente a 4,2 en el país.
Dos datos clínicos importan a la agenda. La hematuria es el signo más común, en alrededor del 85% de los casos, y entre el 60% y el 70% de los tumores se diagnostica sin invasión muscular: su pronóstico es bueno, pero tienen una alta tasa de recidiva. El seguimiento es, por tanto, una tarea larga. En conjunto, la brecha de Antofagasta con el país va de 1,8 a 5,2 veces según el indicador:
| Indicador (por 100.000 habitantes) | Antofagasta | País | Veces (cálculo propio) |
|---|---|---|---|
| Mortalidad por cáncer de pulmón, ambos sexos, 2009-2018 | 31,2 | 13,4 | 2,3 |
| Mortalidad por cáncer de pulmón, hombres, 2009-2018 | 49,3 | 18,6 | 2,7 |
| Mortalidad por cáncer de pulmón, mujeres, 2009-2018 | 17,2 | 9,4 | 1,8 |
| Años de vida potencial perdidos por cáncer de pulmón, 2009-2018 | 334,8 | 181,8 | 1,8 |
| Incidencia de cáncer de vejiga, hombres (guía 2025) | 33,8 | 8,2 | 4,1 |
| Incidencia de cáncer de vejiga, mujeres (guía 2025) | 16,2 | 3,1 | 5,2 |
Fuente: Ministerio de Salud, Departamento de Epidemiología (Informe de Vigilancia de Cáncer, década 2009-2018, tasas ajustadas) y Guía de Práctica Clínica de Cáncer Vesical 2025 (el resumen no indica el período de la incidencia). Razones: cálculo propio.
El arsénico de 1958 a 1970 actúa décadas después, junto con el tabaco
El registro más temprano está en el Senado. El 15 de julio de 1969, un senador informó que en 1958 se inauguró el agua de Toconce en Antofagasta, con un arsénico que, según ingenieros citados por él, fluctuaba entre 0,6 y 0,8 mg/L, y que la población había recibido agua con arsénico durante doce años por lo menos.
El límite aceptado entonces en Chile era 0,05 partes por millón; el vigente, según el MINSAL, es 0,01 mg/L. Esos 0,6 a 0,8 mg/L equivalen a 12-16 veces el límite de 1969 y a 60-80 veces el vigente (cálculo propio).
Los signos de intoxicación ya se habían medido en la infancia: un estudio de agosto de 1968 en población escolar y preescolar concluyó, según el senador, que el 27% de los habitantes de la zona tenía lesiones en la piel. Un póster del repositorio del DEIS ubica la contaminación entre 1958 y 1970. Quien bebió esa agua siendo niño en 1970 tiene en 2026 al menos 56 años (cálculo propio).
La OMS explica por qué la cuenta llega tarde. El arsénico del agua causa cánceres de piel, vejiga y pulmón, y sus efectos pueden tardar muchos años: en el norte de Chile el riesgo seguía elevado 40 años después de reducir la exposición. Las tasas de 2009 a 2018 se midieron entre 39 y 48 años después de 1970 (cálculo propio).
La OMS añade que la exposición en el útero y en la infancia se ha vinculado con más muertes por varios cánceres en la vida adulta. El MINSAL, por su parte, atribuye con un «probablemente» la mayor incidencia de cánceres del norte a factores ambientales como la exposición a arsénico.
El arsénico tampoco actúa solo. El MINSAL indica que el tabaco está presente en el 80-90% de los casos de cáncer de pulmón, y la OMS señala evidencia de que el efecto combinado de tabaco y arsénico puede ser mayor que la suma de ambos. El 33,3% de las personas mayores de 15 años consume tabaco, según la Encuesta Nacional de Salud 2016-2017.
La red oncológica del norte converge en Antofagasta
El Plan Nacional de Cáncer 2018-2028 organiza la red por macrorregiones. En la Norte (Arica, Iquique, Antofagasta y Atacama), la mayor resolutividad está en Antofagasta, que concentra casi todas las líneas de tratamiento más complejo. La radioterapia sigue el patrón: el plan describe en Antofagasta dos aceleradores lineales y un equipo de braquiterapia, con área de influencia en las regiones XV, I, II y III, y los comités oncológicos por telemedicina se conectan con Antofagasta como centro resolutor.
Según ese plan, la radioterapia de las cuatro regiones del norte converge en un punto: quien vive en Calama, en Tocopilla o en otra región llega a Antofagasta, y cada traslado es una hora que se confirma o se pierde. Esa descripción viene del plan publicado en 2019; verifica con tu Servicio de Salud qué ha cambiado. A seis años de la Ley Nacional del Cáncer revisamos qué se ha cumplido de esa organización, y Arica, por sus polimetales, tiene su propio programa de salud, que analizamos aparte.
GES cubre pulmón y vejiga; el tamizaje nacional es de otros cánceres
El cáncer de pulmón entró al GES el 1 de octubre de 2019 y el de vejiga el 1 de julio de 2013; en las guías clínicas del MINSAL son los problemas N°81 y N°72. Al anunciar la ampliación, el MINSAL informó que toda persona mayor de 15 años con sospecha de cáncer de pulmón tendría acceso a confirmación diagnóstica dentro de 30 días. Ese es el plazo del anuncio de 2019: el decreto GES vigente fija el que rige, y conviene verificarlo.
Lo que no hay es un tamizaje que adelante el diagnóstico de estos dos cánceres. La guía clínica explica que el de pulmón suele diagnosticarse en fase sintomática avanzada, en etapas III y IV, y menos del 5% de los casos es un hallazgo radiológico casual.
El Plan de Acción del Adulto 2022-2027, publicado en 2024, reconoce como instalados los tamizajes de mama y cervicouterino y compromete evaluar el costo efectividad del tamizaje de cáncer de próstata, pulmón, colon y gástrico. La estrategia de detección precoz en APS, presentada el 25 de agosto de 2026, parte con cáncer colorrectal y gástrico en 28 comunas, entre ellas Tocopilla.
Con los síntomas como puerta de entrada, el tamizaje real de pulmón y vejiga es la rapidez con que una persona llega a la primera hora, a la segunda y a la confirmación. El cambio de fondo es el tabaco: desde el 1 de diciembre de 2025 el GES incorpora terapia para dejar de fumar para mayores de 25 años, y el plan 2022-2027 compromete implementar un programa de tratamiento del tabaquismo en atención primaria y fiscalizar el arsénico en el agua de consumo humano.
Seis tareas para el centro que atiende a la generación expuesta
Ninguna de estas tareas es clínica, pero todas deciden cuántos días tarda una persona en llegar al diagnóstico. El equipo médico define criterios y conductas; la agenda, la recepción y los canales de contacto hacen que se cumplan y dejan registro de cada intento.
- Registrar la residencia anterior a 1971 y el consumo de tabacoDos preguntas en el ingreso dan al equipo clínico un criterio de priorización; qué hacer con el dato es una decisión clínica.
- Acordar con el equipo clínico qué síntomas abren una vía rápidaLa guía del MINSAL menciona tos persistente, disnea y hemoptisis en pulmón, y hematuria en vejiga; el criterio de derivación es clínico.
- Contar el plazo GES en días desde la sospechaPara pulmón el MINSAL anunció 30 días para confirmar; contrástalo con el decreto vigente y registra la fecha de cada paso.
- Confirmar y recordar cada hora del circuito diagnósticoImagen, endoscopía, biopsia y traslado a Antofagasta: una ausencia consume días de garantía, y la hora liberada se reofrece de inmediato.
- Agendar y perseguir el seguimiento del cáncer de vejigaEl MINSAL describe una alta tasa de recidiva en los tumores sin invasión muscular; un control perdido retrasa su hallazgo.
- Ofrecer y registrar la terapia para dejar de fumarDesde el 1 de diciembre de 2025 el GES la cubre para mayores de 25 años; cada sesión asistida es un indicador medible.
Mide cada semana cuatro números: días entre sospecha y confirmación, porcentaje de horas confirmadas, ausencias con motivo y reintentos de contacto por persona. Aunque el efecto del arsénico tarde décadas en cerrarse, el plazo de cada caso sí se puede acortar.
Para un servicio oncológico del norte, ese circuito de contacto activo, trazable y medido, también fuera del horario de oficina y con la hora liberada reofrecida, es el principio con que Arbol trabaja en Chile. La decisión clínica queda siempre en manos del equipo de salud; sobre cómo un contacto que no ocurrió agota un plazo GES, ya publicamos el análisis de oportunidad y contacto.
Aviso. Este contenido tiene fines informativos y educativos. No sustituye el diagnóstico, el tratamiento ni el consejo de un profesional de la salud calificado. Ante cualquier duda, síntoma o decisión sobre tu salud, consulta a tu médico o a la institución de salud correspondiente.