Salud mental adolescente en Chile: qué dicen las cifras y la agenda

Al 30 de septiembre de 2024 había 14.018 niños, niñas y adolescentes en lista de espera de psiquiatría en el sistema público chileno, según reportó La Tercera a partir de datos oficiales. La demanda de consultas de salud mental en este grupo etario no es una percepción reciente: viene subiendo de forma sostenida hace más de una década, tanto en el sistema público como en las isapres. Y mientras esas cifras se acumulan trimestre a trimestre, hay una parte de la ecuación que ningún informe ministerial mide: cuántas familias llaman a una consulta privada buscando una primera hora para su hijo o hija y simplemente no logran que alguien les conteste.

La demanda no apareció de la nada: viene subiendo hace más de diez años

Antes de hablar de listas de espera actuales conviene mirar la tendencia de fondo, porque explica por qué la red —pública y privada— llegó tensionada al punto en que está hoy. La Superintendencia de Salud analizó la demanda de consultas de salud mental entre beneficiarios de isapres entre 2010 y 2019, y el resultado es la subida más pronunciada dentro de todo el sistema de salud privado en ese período. Las consultas psiquiátricas en adolescentes de 15 a 19 años crecieron un 276% en la década, pasando de 10,9 a 86,1 consultas por cada 1.000 beneficiarios. En preadolescentes de 10 a 14 años el alza fue de 221%, y en menores de 9 años, de 179%.

Ese crecimiento no fue parejo por sexo: la tasa de consultas en mujeres adolescentes terminó siendo un 53% más alta que en hombres del mismo tramo etario. Y aunque este estudio mide solo al sistema isapre —una población con acceso privado, no la totalidad del país—, la dirección de la curva coincide con lo que reportan después las cifras del sistema público: la demanda de salud mental adolescente no dejó de crecer en ningún momento de la década, ni siquiera antes de la pandemia.

Lo que muestran las listas de espera y la dotación de especialistas hoy

Con esa base de una década de crecimiento, las cifras actuales de acceso son la otra mitad del cuadro. En el sistema público, La Tercera reportó que al 30 de septiembre de 2024 había 1.098 psiquiatras trabajando en la red pública, de los cuales solo 309 corresponden a la especialidad infanto-juvenil; el resto son psiquiatras de adultos. Frente a esa dotación, la lista de espera de psiquiatría sumaba 23.669 personas adultas y 14.018 niños, niñas y adolescentes. Días después, BioBioChile reportó una fotografía muy similar con corte al tercer trimestre de 2024: más de 37.000 personas en lista de espera de psiquiatría en total, de las cuales 23.721 eran adultas y 13.900 eran menores de edad.

Las dos cifras de niños y adolescentes en espera —14.018 y 13.900— no coinciden exactamente porque miden cortes distintos dentro del mismo trimestre, no porque una fuente esté equivocada; ambas vienen de datos oficiales de la red pública y describen el mismo fenómeno con pocas semanas de diferencia. Lo que sí es consistente entre ambos reportes es la magnitud del problema de fondo: Chile tiene siete psiquiatras en ejercicio por cada 100.000 habitantes, frente a un promedio de 16,9 en los países de la OCDE, según el mismo artículo de La Tercera. La brecha no es solo de camas ni de presupuesto: es, en gran medida, una brecha de especialistas disponibles frente a una demanda que —como muestra la década anterior— no está bajando.

Ni la vía privada resuelve la brecha por su cuenta

Un supuesto habitual es que quien tiene isapre o puede pagar una consulta particular evita la espera del sistema público. Los mismos reportes de noviembre de 2024 muestran que eso ya no es tan cierto para psiquiatría, al menos en la Región Metropolitana: La Tercera describió que, a mediados de noviembre, Clínica Alemana tenía la agenda de psiquiatría completa para lo que quedaba del mes y solo tres cupos disponibles para diciembre; Clínica Santa María no tenía horas disponibles hasta febrero del año siguiente, y en Clínica Dávila la mayoría de los profesionales también aparecía con la agenda cerrada.

Vale la pena leer estos tres casos como lo que son: ejemplos puntuales de un momento específico, no una medición sistemática de ocupación en toda la red privada. Pero apuntan en la misma dirección que las cifras agregadas: la demanda de salud mental adolescente creció más rápido que la dotación de especialistas, en el sistema público y también en el privado, y eso se traduce en agendas cerradas por semanas o meses antes de que una familia consiga una primera hora.

El costo que ninguna cifra oficial mide: la llamada que no se contesta

El Ministerio de Salud estimó, en su plan Construyendo Salud Mental, una mediana de espera superior a siete meses para una primera evaluación de psiquiatría infanto-juvenil, con cerca de 20.000 casos pendientes de evaluación a nivel nacional. Todas las cifras anteriores —la lista de espera, la dotación de especialistas, la agenda privada cerrada— describen lo que pasa una vez que una hora ya quedó solicitada y registrada en algún sistema. Ninguna mide lo que ocurre antes de ese registro: cuántas llamadas a una consulta privada de psicología o psiquiatría infanto-juvenil suenan y nadie las contesta, o cuántos mensajes de WhatsApp quedan sin respuesta mientras un padre o una madre trata de conseguir una primera hora para su hijo o hija.

Ese tramo invisible importa especialmente en salud mental adolescente. Una familia que ya está preocupada, que tal vez llevaba semanas dudando si llamar, y que finalmente marca a una consulta un jueves a las siete de la tarde y le suena ocupado o nadie contesta, no necesariamente vuelve a intentarlo esa misma noche. Puede probar con la siguiente clínica de su lista, puede postergarlo para la próxima semana, o puede simplemente no volver a llamar. Ninguna estadística nacional registra esa llamada perdida como una consulta que no se concretó — para el sistema, esa persona nunca existió como demanda.

Cerrar esa brecha de acceso a especialistas y camas es una tarea de política pública que le corresponde al Estado y a la formación de nuevos profesionales; no la resuelve una institución en particular. Pero hay un tramo de esa misma brecha que sí está enteramente en manos de cada consulta, clínica o centro de salud mental: asegurarse de que ninguna llamada ni ningún WhatsApp de una familia buscando ayuda para un adolescente se quede sin respuesta. Un agente de Arbol contesta esas llamadas y esos mensajes las 24 horas, agenda contra la disponibilidad real de la agenda del equipo clínico y confirma la hora con la familia antes de la fecha, para que ese cupo —tan escaso como muestran las cifras anteriores— no se pierda por una inasistencia que nadie vio venir a tiempo.

Qué puede hacer tu institución esta semana

Si administras una consulta, un centro de salud mental o una clínica en Chile y quieres entender cómo se ve en la práctica una línea de contacto que no deja llamadas sin responder, revisa cómo opera Arbol en Chile y qué significa operar como una clínica que confirma antes de que la hora se caiga, en lugar de enterarse cuando la familia simplemente no llega. Ese mismo principio de contacto proactivo es el que separa una agenda que solo reacciona al teléfono de una que confirma cada cupo con anticipación.